第2章

正式會面

克羅威爾宅邸的會客廳挑高寬敞、窗戶修長，彷彿要證明北方名門的威勢，每面牆上掛著的祖先肖像都從燙金畫框裡俯視著來客。這是連下三天的雨終於停歇的午後，從窗外透進來的陽光十分清澈，可就連那道光，一進到這個房間，似乎都會在觸及大理石地板之前先冷卻一回。

西昂·阿爾登站在房間正中央，低頭看著自己禮服的袖口。王室騎士團的正裝是他所擁有最昂貴的衣服，但在金線織成的帷幔底下，卻莫名像是借來的。平民出身的人站在貴族的會客廳裡，向來如此。那是握劍時一次也不曾感受過的不自在。

「坐吧。」

傑拉德·克羅威爾公爵的聲音很簡短。坐在壁爐旁高背椅上的公爵年過五十，背脊依然挺直，那雙灰色的眼睛每看一個人，就像把對方放上秤盤稱量。他身旁的沙發上，伊索德公爵夫人半展著扇子坐著，她旁邊則是一位看上去約莫十九歲的金髮小姐，正一臉無聊地端詳自己的指甲。

西昂在公爵所指的椅子上坐下，對面那張同款的椅子還空著。

「阿德萊德馬上就下來。那孩子準備起來總是……」

「很慢呢。」

伊索德公爵夫人隔著扇子接過話頭。她的嗓音柔得像蜜，可那蜜裡藏著針。

「阿爾登卿，我先替她向您致歉。那孩子非常不擅長在人前露面。自從發生那些事之後，就更是如此了。卿真是勇敢呢。第七位呀。」

「這是陛下的命令，公爵夫人。」

「想必是吧。陛下也真是的。」

夫人話尾一收、笑了起來，金髮小姐眼睛仍沒離開指甲，補了一句：

「跟姊姊訂婚真的會死喔。我可是警告過了。」

「瑟琳。」

公爵的聲音低沉下來，瑟琳噘了噘嘴，又回去看她的指甲。西昂面不改色，在腦中的筆記本上一行行記下：繼母對繼女懷有敵意，同父異母的妹妹不樂見姊姊的婚事，公爵會打斷妻子和女兒的話，卻不反駁。

這不是能掏出筆記本的場合，他便在膝上把戴著手套的手指一根根屈起，代替那幾行字計數。

就在這時，會客廳的門開了。

走下樓梯的途中，阿德用指尖撫平了禮服腰線的褶子三次。這件深藍色禮服，在服喪期間穿不會太過陰沉，用來迎接未婚夫也不會過於華麗。這種日子該穿什麼，她經過六次練習後已了然於心。

在會客廳門前調勻了一次呼吸，她推開門。四雙眼睛同時朝她望來。阿德從中挑出那雙從未見過的眼睛，在目光垂向地板前的半拍之間，迅速將對方打量了一遍。

二十六，或者二十七。身高約門框的七成。禮服是訂做的，但已經舊了，肩線磨損，靴子換過兩次鞋底。

右手食指與拇指之間有繭。可左手的同一個位置也有繭。是受過雙手並用訓練的人。

還有，他坐下時把身子轉向能同時看見門和窗的方向。這不是未婚夫的坐法。

「我、我是阿德萊德·克羅威爾。來遲了……非常抱歉。」

聲音要小，尾音要顫。阿德屈膝行禮後，在對面空著的椅子上坐下。雙手疊在膝上，視線落在他第三顆鈕扣附近。

「我是西昂·阿爾登，千金。」

男人的聲音比她預想的低沉，比她預想的有禮，而且如她所料，十分生硬。

公爵又添了幾句客套話。婚期定在半年後，這段期間允許他以未婚夫身分出入宅邸；在不妨礙王室騎士職務的範圍內，請他陪同阿德出席社交場合。伊索德公爵夫人把扇子合了又開，笑著說希望卿能撐過這半年；瑟琳則始終沒讓視線離開指甲。

父親一次也沒有看我。

阿德沒有讓這個念頭繼續下去，只是把交疊在膝上的手指換了個握法。

「帶他們兩個去庭園走走吧。」

公爵從座位上起身，正式會面就此結束。阿德一面從椅子上站起，一面又看了對面的騎士一眼。

如果陛下派來的調查官把我當成兇手，那很危險。

但也很有用。警備隊的紀錄、驗屍官的報告、學院的文書庫。他是能進入我進不去的地方的人。

克羅威爾宅邸的庭園一如北方的風格，並不華麗。低矮的黃楊將小徑分隔成幾何圖案，其間零星綻放著晚開的霜薔薇，被雨打濕的花瓣沉甸甸地垂著。每踩一步濕潤的碎石路，就發出沙沙的聲響。

西昂走在千金身後半步，那是騎士護衛淑女的距離，也是調查官觀察嫌疑人的距離。千金的背影看起來比在會客廳時更嬌小。深藍色的裙襬每次擦過碎石，都會沾上一點濕泥，她卻似乎毫不在意。

「可以請教千金幾個問題嗎？」

「好、好的。當然可以。」

「您和諾亞·貝特爾大人認識多久了？」

拋出問題的同時，西昂看著她的肩膀。人說謊時，肩膀會比臉先僵硬。千金的肩膀沒有僵住，取而代之的是，她踩在碎石上的腳步稍稍慢了一點。

「三個月。是在學院的圖書館……初次見到他的。」

「貝特爾大人病倒之後，您去探望過嗎？」

「……兩次。最後一週，除了家人之外就不讓任何人進去了。」

「關於貝特爾大人的病情，您有聽說什麼嗎？比方說醫生的看法。」

千金停下腳步，站在一朵霜薔薇前。戴著手套的指尖輕輕碰了碰濕潤的花瓣。一顆水珠順著花瓣滑落，滲進了她的手套。

「我只聽說是肺癆。聽說他就算一邊咳嗽，也不肯放下書本。」

她的聲音細細地顫抖著，西昂沒有放過那份顫抖。可能是真的，也可能不是。他幾年前放走的那個貴族，在法庭上也是那樣讓聲音發顫。

「阿爾登卿。」

千金從花瓣上收回手，轉過身來。她的視線依舊停留在他的鈕扣附近。

「以一位來當未婚夫的人而言……您問的問題可真多呢。」

西昂沒有立刻回答。他想先弄清楚，她是不是一個一個數著那些問題。

「抱歉。職業病。」

「沒關係。我也有想知道的事。」

千金第一次抬起頭，直直地看著他。那是一雙和她父親相似的灰色眼睛，卻不去稱量他，而像一窪清澈的水，先映出看向它的人的臉。

「卿不害怕嗎？已經有六個人了。」

西昂想了一下，決定誠實回答。這是他為數不多的優點之一。

「我不怕詛咒，千金。可怕的是人。」

千金的眼睛在極短的一瞬間——一眨眼的工夫——睜大了些，隨即又垂向了地面。

「……原來如此。」

之後兩人又繞著黃楊迷宮走了一圈，聊了幾句天氣，以及下週朗貝爾侯爵家的舞會。千金說她不想去舞會，西昂說他會以未婚夫的身分陪同，千金對此輕輕點了點頭。直到走出庭園、在正門前道別為止，千金一次也沒有正眼看過他的臉。

馬車駛出克羅威爾宅邸的鐵門後，坐在對面的芬·霍華德像是等候已久似的翹起了腿。他是西昂的搭檔騎士，今天一直坐在車夫座旁，清點著宅邸僕人們的動線。

「所以，死神千金怎麼樣？是兇手嗎？」

西昂沒有回答，而是從懷裡掏出一本小筆記本，重新瀏覽今天記下的內容。繼母、異母妹妹和公爵，探病兩次，還有肺癆。

「……不知道。」

「不知道？你？」

「我在庭園裡問了她四個問題。」

「所以？」

「她停下腳步，正好是在第四個之後。我問到貝特爾病情的時候。」

芬吹了聲口哨。西昂在搖晃的馬車裡把筆記本抵在膝上，在「肺癆」兩個字旁邊畫了一個小小的問號。

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