第5章

哈羅德家的馬廄

哈羅德伯爵家的領地距離盧米埃爾西城門有兩小時的馬車路程，西昂·阿爾登在那座宅邸生鏽的鐵門前勒住馬，是在舞會三天後的午後時分。失去主人已兩年多的宅邸，就像所有無人打理的房子一樣，每道圍牆上的爬牆虎都恣意蔓生，庭園裡的噴泉似乎乾涸已久，池底堆滿了落葉。

前來應門的老僕一看見王室騎士團的紋章，臉色便僵住了。他說伯爵的老母親身體欠安，不見客。西昂說他無意打擾老夫人，只想看一眼馬廄就走。

「馬廄？那匹馬當天就處理掉了啊。」

「馬雖然沒了，馬廄總還在吧。」

老僕猶豫了片刻，大概是在騎士團紋章面前找不到再堅持的理由，便指了指後院的方向。他說車夫去年春天就辭職了，現在只剩一個看馬廄的老頭在照顧剩下的兩匹馬。

西昂一邊朝後院走去，一邊確認了一下懷裡的筆記本。倘若千金真如那個叫古爾德的賭徒所說來過這座馬廄，他就得先弄清楚她那天看見了什麼；而要弄清楚，就只能把這個家裡剩下的東西，不論是飼料帳簿還是僕人的記憶，一樣一樣翻過去。

馬廄是一棟石造的長形建築，共有六個隔間，其中四個空著，只有最裡面的兩間傳出馬的嘶鳴，門口連個人影都沒有。看馬廄的老頭大概是出去跑腿了。

西昂從空著的第一間開始往裡看。地上的稻草放得太久，已經發潮，牆上掛的轡頭蒙著一層灰。第二間也沒什麼不同。走到第三間前面時，掛在隔間門上方的一塊舊木牌映入眼簾。字上的漆剝落了一半，但還認得出來。埃博尼。那是艾德溫·哈羅德在社交圈朋友面前誇得口沫橫飛的那匹黑馬的名字。

隔間裡傳來沙沙的聲響，是有人小心翼翼踩在乾稻草上的聲音。西昂將手按在腰間的劍柄上，推開了隔間的門。

一名身穿深藍色騎裝的女子蹲在飼料槽前。她戴著手套的手裡握著一把像是從槽底刮出來的稻草碎屑，膝邊攤著一條小手帕。她正把什麼東西一點一點地撥到手帕上。

女子抬起頭時，幾縷漆黑的髮絲從騎馬帽下滑落。

「……千金。」

「啊，阿、阿爾登卿……？」

稻草碎屑從阿德萊德·克羅威爾的手中簌簌掉落。

兩人有好一會兒都沒有說話。只聽得見最裡面那間的馬噴鼻息的聲音。

「您在這裡做什麼？」

西昂先開了口，聲音比他自己預想的還要低沉。千金慌忙把攤開的手帕摺起來攥在手裡，站起身。騎裝的膝蓋上沾滿了稻草。

「我、我是……來向哈羅德夫人請安的。可是夫人身體不適，沒能見到……正打算回去的時候……」

「正打算回去，就來了馬廄？」

「……我想看看艾德溫大人疼愛的那匹馬。」

「我聽說那匹馬在出事當天就處理掉了。」

千金閉上了嘴，西昂把目光移向她攥著的手帕。摺起的布料之間，除了稻草碎屑，還漏出了某種黑乎乎的粉末。

「那條手帕，可以給我看看嗎？」

「這、這只是……」

「千金。」

西昂攤開掌心伸出手。那是調查官接過證物時的手。千金低頭看了那隻手片刻。然後，慢慢地、非常慢地，把手帕放了上去。

西昂攤開手帕，裡面是稻草碎屑、陳年的燕麥殼，還有幾片似乎卡在槽底縫隙裡的乾枯草葉。以兩年多沒動過的飼料槽裡掏出來的東西而言，那些草葉的顏色比想像中還要鮮明。

「您為什麼要收集這些？」

「……我也不知道。只是，覺得很奇怪。」

「哪裡奇怪？」

千金沒有回答，而是低頭看著飼料槽，西昂也順著她的視線看過去。那是用石頭鑿成的飼料槽，底部裂了幾道縫。兩年多來似乎沒有人清理過，每道縫裡都牢牢卡著稻草和燕麥渣。

「艾德溫大人……一直只給馬吃同一種燕麥。只吃南部商人的。袋子上蓋著藍色船錨印記的那種。可是我最後一次來的時候，袋子換了。蓋的是一個紅色圓圈。艾德溫大人說他換了更好的燕麥，可是……」

千金的聲音從那裡開始越來越小，幾乎要被踩稻草的聲音蓋過去。

「……那時候，那匹馬第一次看著我把耳朵往後貼。牠原本是匹很溫順的馬。」

西昂又看了看手帕上那些乾枯的草葉。馬把耳朵往後貼，是在警戒或亢奮的時候。在騎兵隊的那些年，他見過幾十匹那樣的馬。而其中有幾匹，是因為有人在飼料裡摻了東西。

「這件事您跟警備隊說過嗎？」

「沒有。」

「為什麼？」

「……因為沒有人問。」

說完這句話，千金低下了頭，西昂俯視著從騎馬帽下露出的頭頂。和在舞廳裡握著檸檬水杯的那張臉一模一樣的回答。沒被問到的，就不說。

然而這一次，那個回答聽起來有點不同。兩年多來無人問起的事，這位千金卻獨自一人記到了現在，連燕麥袋上的印記都記得。

阿德低著頭，看著騎士的靴尖。靴頭沾著馬廄前院的泥巴。這表示他拴好馬就直接走過來了。他應該先問了宅邸的僕人馬廄在哪裡，那僕人大概想拿老夫人當藉口攔住他，而他用騎士團的紋章硬是闖了進來。

果然是聽了古爾德的話才來的。

那麼此刻在這個人腦中，我應該比三天前在舞廳時又往兇手那邊靠近了一格吧。獨自偷偷跑到死去未婚夫的馬廄，還在刮飼料槽底。

即使這麼想著，她也並不驚訝。進馬廄之前，她就已經算到了這種可能。只是沒想到騎士會來得這麼快。三天，正好是他確認古爾德的名字、一路找到哈羅德家馬廄所需的天數。她選在今天，也正是因為如此。只要晚上一天，這個飼料槽就會落到他手裡。

慢了一步呢，阿爾登卿。不，或許該說是快了一步。

這時，馬廄門口傳來動靜，一個戴著破舊帽子的老人兩手各提著一只水桶走了進來，看見站在第三間前的兩人，當場愣住了。這位看來是馬廄看守的老人，目光從騎士團正裝移到身穿騎裝的千金身上，在那裡停留了許久。

「……這不是克羅威爾小姐嗎？」

阿德抬起頭。老人的臉很眼熟，兩年前初夏，艾德溫向她炫耀那匹黑馬的那天，牽著韁繩的就是他。

「是的。好久不見。」

「哎喲，您又來了啊。那天也是，小姐來過之後才三天，就出了那檔子事……」

老人話說到一半，像是意識到失言，閉上了嘴。他放下水桶，摘下帽子攥在手裡；騎士則一言不發地掏出筆記本記了些什麼。

阿德朝老人走近。用受驚千金的步伐，卻一直走到老人無法後退的距離。

「那個，老伯。可以只問您一件事嗎？那時候艾德溫大人不是換了燕麥嗎？您還記得新燕麥是誰送來的嗎？」

老人眨了眨眼，攥著帽子的手慢慢轉動，彷彿在摸索記憶。

「那個……不是伯爵大人親自訂的。有一天袋子就這麼擺在那兒了。伯爵大人好像說，是南部商人留下的樣品。不對，還是說是小姐府上送來的來著……」

馬廄裡安靜了下來。騎士的筆停在筆記本上，阿德感覺到背後那道視線。正式會面那天在庭園裡盯著她肩膀的那道視線，這一次落在了她的後頸上。

「……我們家？」

「啊，不、不是，我老了，記性時好時壞。那陣子克羅威爾府上送來的東西可多了。說是訂婚禮物啦、問候啦什麼的。好像是其中之一，又好像不是……」

老人再也想不起更多，阿德低頭道謝，退了開來。指尖冰涼得像是剛在冰水裡浸過又拿出來。她在騎馬手套裡把手指蜷起一次，再伸開。

訂婚期間，從克羅威爾家送往哈羅德家的那些東西。她自己送的只有一條親手刺繡的手帕和一本書，其餘的是誰送的，連她也不知道。

公爵夫人很重視體面。訂婚禮物也好，弔唁花也好，永遠都是最大的。

朝馬廄門口走去的途中，阿德聽見騎士跟在身後的腳步聲。半步之後——既是護衛的距離，也是觀察的距離。

「千金。」

「……是。」

「回去的時候，請跟在我的馬後面。西邊的路天黑之後很危險。」

阿德沒有回頭，只是點了點頭。她沒有問那是好意還是監視——多半兩者都是。

拴在馬廄前院的灰色母馬看見她，豎起了耳朵。不帶侍女也不帶車夫、獨自騎馬出西城門，是她十八歲以來的頭一遭，而回程的路上，她多了一個並不想要的護衛。

在通往西城門的路上，阿德在手套裡把手指一根根屈起，數著訂婚期間從克羅威爾宅邸送到哈羅德家的東西；數過五根之後，她便不再數了，重新握緊了韁繩。

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